近地軌道空間雖然廣闊，但除了衛(wèi)星以及飛行器外，其實(shí)早已遍布大大小小的太空垃圾，擁擠不堪。隨著人類航天發(fā)射活動(dòng)密集進(jìn)行，有可能會(huì)對(duì)航天任務(wù)造成損害的太空垃圾治理問題再次引發(fā)廣泛關(guān)注。
微小的太空垃圾碎片數(shù)量可能上億
如果能夠給地球拍個(gè)全景圖片，并將地球空間軌道上目前能夠被監(jiān)測(cè)到的空間碎片以及失效衛(wèi)星等太空垃圾全部標(biāo)記出來，我們將會(huì)看到一幅非常震撼的畫面：地球已經(jīng)被密密麻麻的太空垃圾包裹。
在這些太空垃圾中，既有小到需要以毫米計(jì)算的碎片，如航天器外部因強(qiáng)烈的紫外線照射而脫落的油漆碎片等；也有長數(shù)米、重?cái)?shù)噸的大型物體，如失效衛(wèi)星、太陽能電池板等。
在太空垃圾的數(shù)量分布上，存在著體積越小、數(shù)量越多的規(guī)律。由于不同機(jī)構(gòu)的統(tǒng)計(jì)方法并不一致，國際航天界對(duì)于空間軌道中存在的太空垃圾總量尚無準(zhǔn)確定論。但大致可以確定，目前空間軌道中直徑在10厘米以上的太空垃圾不少于2萬個(gè)，直徑在1厘米以上、10厘米以下的太空垃圾則有數(shù)十萬個(gè)，直徑小于1厘米的則可能達(dá)到上億個(gè)。
數(shù)量如此龐大的太空垃圾是有人故意亂扔的嗎？答案當(dāng)然是否定的。雖然國際空間站曾多次丟棄過氨罐、相機(jī)腳架等，甚至還于2021年扔出過一塊重約2.5噸的舊太陽能電池板，但這些物體在短暫繞地球旋轉(zhuǎn)后便會(huì)落入地球大氣，并在大氣中燃燒殆盡，因此并不會(huì)成為長期在軌的太空垃圾。
國際宇航聯(lián)空間運(yùn)輸委員會(huì)副主席楊宇光告訴科技日?qǐng)?bào)記者，事實(shí)上，除了少數(shù)因達(dá)到使用壽命或因?yàn)楣收隙У男l(wèi)星等航天器外，大多數(shù)太空垃圾，尤其是數(shù)量巨大但體積微小的碎片垃圾，主要是由失效航天器解體或太空垃圾之間碰撞造成的。“失效航天器、大碎片解體或碰撞后會(huì)形成大量小碎片，小碎片之間還可能會(huì)繼續(xù)發(fā)生碰撞，產(chǎn)生數(shù)量更多、體積更小的碎片。”楊宇光說，于是在一次次解體或碰撞中，大量太空垃圾被制造出來。
除了體積和數(shù)量之間存在相關(guān)關(guān)系，太空垃圾在軌道分布上也有一定規(guī)律。楊宇光表示，軌道高度在500—1000公里的區(qū)域是太空垃圾的“重災(zāi)區(qū)”，“首先這個(gè)范圍內(nèi)過去存在著大量衛(wèi)星，互相之間發(fā)生碰撞的可能性較大。其次是這一范圍內(nèi)大氣十分稀薄，物體繞地球旋轉(zhuǎn)的速度下降緩慢，因此在短時(shí)間內(nèi)很難脫離原軌道，墜入大氣。”而在軌道高度300—400公里區(qū)域，雖然也曾發(fā)射有大量衛(wèi)星，但該區(qū)域內(nèi)大氣密度較高，太空垃圾會(huì)在相對(duì)較短的時(shí)間內(nèi)受大氣阻力影響降低高度，最后落入大氣中燒毀。
將太空垃圾登記在冊(cè)進(jìn)行追蹤管理
雖然太空垃圾已經(jīng)將地球團(tuán)團(tuán)圍住，但楊宇光告訴記者，目前國際上已經(jīng)能夠?qū)Υ蠖鄶?shù)具有較大威脅的太空垃圾進(jìn)行追蹤編目，監(jiān)測(cè)其運(yùn)行軌跡，從而在航天活動(dòng)中對(duì)其進(jìn)行合理規(guī)避。
楊宇光介紹道，目前追蹤監(jiān)測(cè)太空垃圾的手段主要有兩種，分別為雷達(dá)觀測(cè)和光電觀測(cè)。雷達(dá)觀測(cè)的原理是地面向天上發(fā)射無線電波，空間軌道中無論是正常工作的衛(wèi)星還是太空垃圾，都會(huì)將無線電波反射回地面。地面雷達(dá)站接收到空間物體反射回的無線電波后，對(duì)其進(jìn)行分析處理，便可實(shí)現(xiàn)對(duì)太空垃圾的發(fā)現(xiàn)、編目，以及對(duì)其位置、速度等運(yùn)行信息的監(jiān)測(cè)。
區(qū)別于傳統(tǒng)的有源雷達(dá)，不久前，澳大利亞媒體報(bào)道了一種監(jiān)測(cè)太空垃圾的新方法，利用的卻是無源雷達(dá)。無源雷達(dá)自身不需要發(fā)射機(jī)來發(fā)射電磁波，主要依靠接收他源反射的微波能量來對(duì)目標(biāo)進(jìn)行探測(cè)，通常擁有更高的靈敏度。由于地球上每時(shí)每刻都在向太空中發(fā)射大量無線電波，其中一部分便會(huì)被太空垃圾反射回地面，進(jìn)而被無源雷達(dá)接收到，實(shí)現(xiàn)對(duì)太空垃圾的監(jiān)測(cè)。楊宇光表示，該方法理論上或許可行，但實(shí)際應(yīng)用效果如何仍需進(jìn)一步了解觀察。
除了雷達(dá)觀測(cè)，常見的監(jiān)測(cè)太空垃圾的方法還有光電觀測(cè)。該手段主要利用光電望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)空間軌道中的物體，主要設(shè)備有大視場空間碎片光電望遠(yuǎn)鏡等，但通常其只能在物體反射太陽光的情況下才可實(shí)現(xiàn)觀測(cè)。楊宇光表示，不管是哪種觀測(cè)方法，目前都存在一定的局限性，尤其是對(duì)于微小太空垃圾的監(jiān)測(cè)仍有較大瓶頸。他進(jìn)一步介紹道：“目前人類已經(jīng)能夠?qū)崿F(xiàn)對(duì)位于較低軌道的、直徑在1厘米以上，位于較高軌道的、直徑在10厘米以上的空間物體進(jìn)行追蹤。但目前都是物體越大越容易監(jiān)測(cè)，而太空垃圾則是體積越小的反而數(shù)量越多。”
成本問題制約太空垃圾治理
看得見，但不一定“摸”得著。雖然人類已經(jīng)可以對(duì)部分太空垃圾進(jìn)行有效的編目管理，但對(duì)于如何批量處理這些太空垃圾，目前仍然缺乏直接高效的辦法。楊宇光表示，直接捕獲太空垃圾進(jìn)行收集處理，當(dāng)然是人們能夠想到的最簡單且直接的辦法，但卻也是成本最高的辦法之一。“太空垃圾都處在不同軌道上，如果要靠近它們就需要不斷變軌，變軌就需要消耗推進(jìn)劑，成本太高。因此這種辦法無法用于批量處理太空垃圾。”
據(jù)俄羅斯衛(wèi)星去年11月30日?qǐng)?bào)道，俄羅斯薩馬拉國立大學(xué)新聞處發(fā)布消息表示，俄科學(xué)家開發(fā)了一種技術(shù)，用于完成使用太空清掃器有效且安全地清除軌道上垃圾的任務(wù)。
消息稱：“我們提出了一種借助配備了離子發(fā)動(dòng)機(jī)的自動(dòng)太空清掃器無接觸清理軌道上垃圾的方法。清掃器靠近選定垃圾對(duì)象約10米時(shí)，將向其發(fā)出發(fā)動(dòng)機(jī)離子流，也就是所謂的等離子體焰炬。離子流粒子遇到太空垃圾表面時(shí)產(chǎn)生力量，該力量將被用于將垃圾移動(dòng)到需要的方向。”
據(jù)悉，世界上開發(fā)的大部分太空垃圾清理方法都需要直接接觸，也就是用魚叉、網(wǎng)、鋼索或機(jī)械手對(duì)接或捕獲被運(yùn)輸?shù)膶?duì)象。但是所有這些方法都相當(dāng)復(fù)雜且危險(xiǎn)，上述方法可能導(dǎo)致緊急碰撞并產(chǎn)生大量小的太空垃圾。非接觸的方法更安全，太空清掃器不會(huì)與垃圾直接接觸，這可以減少其碰撞的可能性。
但捕獲之后如何處理？楊宇光認(rèn)為，將其直接“扔”回大氣層內(nèi)并不可取，“那同樣需要消耗大量能量，也是不劃算的。”他指出，可以在捕獲后給其加裝離軌帆，幫助其快速脫離軌道，墜入大氣層。離軌帆是一種配置在衛(wèi)星等航天器上，可在太空中實(shí)現(xiàn)自主展開的薄膜結(jié)構(gòu)。其質(zhì)量非常輕，但薄膜帆面展開后像一個(gè)“大風(fēng)箏”，可以大大增加航天器的氣動(dòng)阻力，從而使其慢慢減速，逐漸脫離原軌道。楊宇光表示，雖然目前有多種清理太空垃圾的手段方法被提出，但都面臨成本較高的問題，這一方面需要世界各國繼續(xù)在技術(shù)上進(jìn)行探索，另一方面各國也應(yīng)攜手建立更加合理有效的外層空間管理機(jī)制，合力應(yīng)對(duì)太空垃圾問題。
來源 | 綜合科技日?qǐng)?bào)、參考消息網(wǎng)
